三、水果栽培技術的創新
在「日出而作，日落而息」的刻板印象中，小農被想像為無助、被動、技術落後的群體。然而實際走訪東勢，必然發現台灣果農不只擁有優異的栽培技術水平，而且具有技術創新能力。在緊迫的生存壓力下，農民每天在果園裡勞動，所思所想都是如何調整栽培方式，以便提高水果的收購價值。任何一位平凡的小農，只要談到水果栽培問題就會變得滔滔不絕。
水果栽培技術的傳播與創新，是水果經濟得以發展的前提。與過去的印象不同，我們將發現在東勢的案例中，反應遲緩的政府相關單位只扮演了輔助的角色，水果栽培技術的傳播與創新主要是由民間獨立完成的。
（一）明星作物
1.高接梨：退休老師張榕生的研究班
1960年代許多東勢農民轉作橫山梨（粗梨），相對於賤價的水稻，收入可謂優渥許多。為了就近照顧生病的父親，張榕生乾脆辭去國小教職返鄉經營梨園。好景不常，1970年代左右，風味清脆細的甜梨山溫帶梨搶進市場，味道較酸的橫山梨慘遭排擠，加上生產過剩的問題，價格更顯弱勢[1]。居住在低海拔地區的橫山梨農，種不出尊貴的高冷溫帶梨，只能望天興嘆。
異想天開的張榕生，認為只要在橫山梨樹上嫁接溫帶梨，就能克服地理條件的限制。於是他組織了一個研究班，找來十餘名志同道合之士定期開會，詳細紀錄果樹生長的情況，有計畫地研究嫁接、催花、授粉、梳果、套袋、施肥以及打藥等問題。他們甚至遠赴日本購買不同品種的花苞逐一試驗，期盼逆轉橫山梨農窮困的命運。
雖然他們的試驗不受當時制度環境鼓勵[2]，張榕生一行人仍於1970年代末期掌握了「高接梨」栽培的核心技術。他們無私地向其他農民推廣高接梨的栽培方式，從此高接梨幾乎成為東勢的代名詞。由於市場價格優渥，高接梨的種植範圍擴張飛快[3]。1985年以後，橫山梨逐漸為市場所淘汰，東勢地區既有的橫山梨農基本都轉種高接梨了，原本種植其他作物的果農也紛紛搶進。
與其他種類的水果相比，生產高接梨所需之總勞動時數奇高[4]，令人瞠目結舌。但是對農民而言，可能讓總收入提升3至5倍的高接梨，依舊充滿魅力。只要高昂的收購價格能夠讓全年收入維持在較高水平，即便扣除自己的工資以後實質利潤可能大幅下滑，背負養家糊口的家庭責任的小農仍然甘之如飴[5]。
1990年代是東勢高接梨的黃金時期，夢幻般的收購價格驅使廣大小農瘋狂搶進。「明星作物」協助許多農民償清了債務、買了房子甚至娶了老婆[6]。張榕生於1992年去世，他與一班志同道合的夥伴組成緊密的團隊，花了十餘年的時間研發高接梨的栽培技術，抵手胼足創造了一個新的產業，成功改善廣大小農的經濟收入，被當地譽為傳奇人物。
隨著2000年代以後收購價格逐年下滑，生產成本卻不斷攀升，高接梨終於褪去了明星作物的光環。許多農民又開始思索轉作的問題。
[2] 根據戒嚴法規，三人以上的集會必須事先向警局申請許可，提高了集體試驗的困難度；向日本進口花苞的舉動也因檢疫問題遭到海關刁難，一開始是用「花材」名義進口，後來卻被取締銷毀；政府的農業專家更否認這項試驗的可行性，認為嫁接溫帶梨的繁瑣工序勢必貶損其商業價值；加之試驗初期產量與品質都不穩定，勢必賠本經營，可謂困難重重。更何況，要把一群農民、肥料商、學者、老師、工匠等等五花八門的人組織起來，長期無償地進行一項根本不知道前景在哪裡的農業試驗，幾乎是不可能的任務。
[4] 首先要以生長情況良好的橫山梨樹為砧木，搭設棚架「壓枝」避免樹勢竄高，然後細心修剪枝幹（角度、長度都非常重要），才能讓養分集中在最健壯的枝條上並有效分配空間，接著要用化學藥劑提前打破梨樹冬季休眠（時機點非常關鍵），才能把外地購來的溫帶梨花穗嫁接上去。梨穗需先冷藏以防提早發花，嫁接前還須仔細地削開所有穗枝，並用特定的蠟封住切口（防水分散失），接著再把削好的梨穗嫁接在梨樹上，再次上蠟並用膠帶固定好，最後加上塑膠封套。等待雪白的梨花綻放以後（嫁接失敗就不會發花），還要一一進行人工授粉（果形比較好），並且疏花、梳果（防止分散養分）。等到結果之後，必須為幫每顆梨子套上牛皮紙袋（防止日傷、蟲咬），接下來就是仔細控制肥料、農藥（會影響梨子風味），等待採收。這些動作都要重複成千上萬次，而且必須在指定時節內完成，否則將嚴重影響收成。
[5] 由於在農家的經濟邏輯中，總收入毋須扣除個人工資，因此為了壓低人事成本，手頭不寬裕的農民往往提高自我剝削的程度，以減少聘請臨時工的開銷。此外，一些專門用於高接梨的器械陸續發明了，例如安全接刀、固定膠布、摩帶、沾蠟等等，皆由鄰近的小型工廠為農民量身打造，不但節省了工時、提高了嫁接的成功機率，更讓婦女與小孩的勞動力獲得充分利用。隨著農村工資不斷提升，高接梨農更利用「換工制度」來降低人事成本，讓鄰近數個友好的果園聯合起來，在農忙時期互相支援勞動力，不收工資或只收較少的工資
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